Kosovo förklarade sig ensidigt som en självständig stat i februari 2008, något Serbien inte har accepterat och därför har vänt sig till ICJ.

Domstolen väntas formulera ett utslag som inte blir prejudicerande för andra minoritetsfolk som vill bli självständiga i likhet med albanerna i Kosovo. Utslaget blir dessutom endast vägledande.

Om domstolen säger att Kosovos utbrytning var laglig kan det få betydande konsekvenser i stater med folkgrupper som strävar efter självständighet. Samtidigt kan det skynda på att fler länder erkänner Kosovos självständighet. Hittills har 69 stater erkänt Kosovos självständighet, bland dem USA, Sverige och ytterligare 21 av EU:s 28 medlemsstater.

Skulle domstolen finna utbrytningen olaglig kan det tvinga albanerna i Kosovo till förhandling med Serbien om en lösning som båda folken kan godta.

Konflikten om Kosovo lägger svåra hinder i vägen för Serbien att bli medlem i EU. Samtidigt förefaller det nu omöjligt för regeringen i Belgrad att acceptera utbrytningen – serberna betraktar Kosovo som sin kulturella och politiska vagga. Där finns stora mängder serbiska kulturella skatter, inte minst tusentals ortodoxa helgedomar.

I Kosovo lever omkring två miljoner albaner och 120 000 serber på en yta ungefär så stor som Skånes, knappt 11 000 kvadratkilometer.